Австралійський імунолог М. Бернет писав, що імунітет закінчується клітинною мембраною. Цим він підкреслив роль цілісності мембран клітин в імунній системі організму.
Мембрана - це "обличчя" клітини, звернене в зовнішнє середовище.
Імунітет - це система, яка розпізнає і усуває всі то, що "не-я". Таким способом організм людини позбавляється від мікробів, власних клітин, які змінили свою структуру, злоякісних клітин, а також від пересаджених тканин і органів.
Реакцій імунітету так багато, що навіть їх перелік зайняв би не одну сторінку. Головне ж в імунній "нагляд" - дізнатися "не своє" і знешкодити його будь-яким з доступних способів ( "переварити" - реакція фагоцитозу, осадити - реакція "антиген - антитіло" і т.д.).
На мембранах є унікальний для кожної людини набір білків (антигени). За ним імунні клітини розпізнають "своє" і "чуже".
При "перикисного окисленні ліпідів" (ПОЛ) клітини часто втрачають здатність впізнавати сусідні клітини. Це, як правило, веде до їх безконтрольного зростання і утворення доброякісних або злоякісних пухлин.
Система імунітету тонко збалансована. Її порушення призводить до зменшення одних реакцій, і до підвищення інших. Зниження імунної відповіді на чужорідні антигени послаблює противоинфекционную, противірусну і протипухлинну захисту. Підвищення аутоімунних реакцій "проти" власних тканин організму призводить до атеросклерозу (основної причини страждання і смерть людей похилого і старечого віку).
Клітинний і гуморальний імунітет
У клітинному імунітеті беруть участь Т-лімфоцити, що забезпечують противірусну і протипухлинну захист.
Гуморальний - реалізується В-лімфоцитами, які виробляють антитіла. При цьому беруть участь і Т-лімфоцити.
Дія Т-лімфоцитів різноманітно, що відображено в їх інтригуючих назвах: хелпери (підвищують імунну відповідь), супресори (пригнічують його), кілери ( "вбивці") та ін.
З віком знижується вироблення антитіл, скорочується розмноження клітин, накопичуються речовини, які пригнічують функції імунітету. Значну роль в імунних реакціях відіграє гормон кори надниркової залози кортизон, який гальмує утворення антитіл, стимулює фагоцитарну активність лейкоцитів, тобто їх здатність поглинати "чужорідне".
Наростання помилок впізнавання, коли "своє" сприймається як "чуже" робить організм більш чутливим до інфекцій, сприяє розвитку атеросклерозу, раку, хвороби Паркінсона та ін.
Недостатність інсуліну і згасання функції статевих залоз також сприяють появі несприятливих змін в імунній системі організму.